N°53 : COMBAT AÉRIEN DANS LE CIEL D'ARJUZANX

Mission 171. Nous sommes le vendredi 31 décembre 1943, 12h16. Dans le ciel d’Arjuzanx un violent combat aérien se déroule entre un avion de chasse allemand et deux avions bombardiers américains (le Flak Rat et le Oklahoma Okie) connus sous le nom de « forteresses volantes » (Boing- B17). Les appareils n’ont rien d’invincibles bien que considérés comme incroyablement robustes… 4.735 B17 seront abattus pendant la seconde guerre mondiale (sur les 12.731 construits).

Ils avaient pour mission de bombarder Bordeaux et Cognac et avaient décollé du Royaume-Uni à 8h30. Ce jour là, l’équipe s’est levée en fanfare à 3 heures. Toilette rapide, vrai repas pris au réfectoire, briefing par les officiers sur le plan de vol. A 6h55 : embarquement. A 7h10 : démarrage des moteurs. Dans le ciel les avions tentent de se regrouper mais pour des raisons techniques la mission a failli s’interrompre. Finalement, les pilotes continuent. Le radar allemand de Labenne détecte l’arrivée des avions  et rapidement les chasseurs allemands arrivent sur zone. Sous le feu croisé des chasseurs et des batteries au sol placées à Contis et Moliets… les avions américains résistent difficilement…

Chaque équipage est composé de 10 membres dont 5 mitrailleurs, dont un homme posté dans une coquille transparente placée sous le ventre de l’avion. Un troisième appareil un B24 Libérator nommé Buzz-Buggy s'écrase en mer.

Oklahoma Okie explose en vol au-dessus de Lesperon. Les soldats sautent en parachute de l’avion en flamme à 8.000 pieds d’altitude. Il y a quatre prisonniers, cinq morts et un soldat en fuite.

L’autre avion tombe en piqué et s’écrase route de Villenave à la sortie d’Arjuzanx au lieu dit Mousse, à « la maison du marin » d’après les sources américaines. C’est une photo de la queue de l’appareil qui permettra d’identifier l’avion dans les archives et ainsi découvrir son origine : un quadrimoteur appartenant à la Base 128 située près de Deenethorpe dans le sud de l’Angleterre. Il a été livré depuis Denver (Colorado) à la 8ème Air Force le 19 novembre 1943.

On dénombre cinq rescapés dont un qui est arrêté et fait prisonnier par les Allemands à Audignon. Un aviateur atterrit à Beylongue. Parmi les cinq victimes, trois ont eu leur parachute mitraillé. Le « mitrailleur de queue » est mort dans l’avion pendant le combat. Le mitrailleur de la tourelle ventrale a été retrouvé quatre jours après le crash, coincé dans sa bulle. Il avait 19 ans. Ils s’appelait Hubert Reasoner. Parmi ces hommes, quatre parviendront à rejoindre l’Angleterre via l’Espagne et Gibraltar. Un corps est rejeté par l’Atlantique sur la plage de Mimizan. Les cinq soldats morts seront enterrés (avec pour linceul les toiles de leur parachute) au cimetière d’Arjuzanx puis exhumés en 1945 par les Américains. Trois corps (dont celui d’Hubert) seront rapatriés dans leur pays d’origine, deux autres rejoindront le cimetière américain de Draguignan.

Une stèle est érigée en mémoire de ces victimes dans le jardin de l’église de Mézos.